In de Sint-Walburgakerk van Meldert stootten medewerkers en vrijwilligers van de Erfgoedcel Denderland op een verborgen schat. “De muurschildering werd toevallig ontdekt tijdens de behandeling van de altaren tegen houtborende insecten,” zegt Karim Van Overmeire, voorzitter van de Erfgoedcel Denderland, “Deze uitzonderlijke vondst is wellicht één van de oudste schilderingen uit onze regio.” Hilke Arijs, erfgoedconsulent Erfgoedcel Denderland: “Achter het noordelijk zijaltaar zagen we op maar liefst acht meter hoogte een fragment van de schildering waar we een drietal figuren op kunnen onderscheiden. Opvallend is ook de prachtige blauwe kledij van het achterliggend personage in combinatie met het dieprood van diens mantel”.
De oorsprong van de huidige Sint-Walburgakerk gaat terug tot 1363. In de 15de eeuw werd de noordelijke zijbeuk gebouwd. De schildering maakt dan ook vermoedelijk deel uit van de vroegste decoraties van de kerk. Het tafereel werd achtereenvolgens bedekt door een retabelkast en het huidige Barokke altaar uit de 17de eeuw. Hierachter bleef ze bijna 400 jaar verscholen. Ilona Hans-Collas, expert in middeleeuwse kunst, dateert de schildering rond 1550, wat haar één van de oudste van de regio zou maken.
Kersvers schepen van Erfgoed Sarah Smeyers is alleszins verheugd: “Vondsten als deze tonen nogmaals aan hoe belangrijk het is om onze kerken met zorg en liefde te behandelen. Alle eer gaat uiteraard naar de Erfgoedcel Denderland, die zoals gewoonlijk puik werk verrichtten.” Verder onderzoek zal ongetwijfeld nog meer over de muurschildering onthullen. Maar gezien de locatie van de schildering is dit zeker niet van zelfsprekend. Het overgrote deel van het werk bevindt zich immers achter het imposante zijaltaar en onder de nog aanwezige hechtingslaag van het gotisch retabel. Het is dan ook de vraag of en hoe de picturale laag hier bewaard bleef.
