Maandag 8 maart starten archeologen van SOLVA in opdracht van de stad Aalst met een archeologisch vooronderzoek op de Grote Markt. Het vooronderzoek kadert in de heraanleg. Die werd uitgesteld, maar om hinder voor de horeca in een latere fase te vermijden, vindt het vooronderzoek nu reeds plaats. De werken zullen tegen het einde van maart afgerond zijn. Schepen van Openbare Werken Jean-Jacques De Gucht (Open VLD): “Een archeologisch onderzoek is gezien de locatie en de omvang van het project verplicht. De uiteindelijke heraanleg zal een impact op het bodemarchief. Door het vooronderzoek nu reeds te voeren, krijgen we meer inzicht in de bewaring van het ondergrondse erfgoed. Die inzichten willen we meenemen bij de verdere uitwerking van de plannen van de heraanleg. Zo kunnen we ernaar streven om de impact van de werken op het archeologisch erfgoed wat te verminderen. Dat zal op zijn beurt ook de impact van het archeologisch onderzoek op de feitelijke werken beperken, een win-winverhaal.”
De archeologen zullen op welbepaalde plaatsen verspreid over de Grote Markt een reeks kleine putten en sleuven graven. In de ondergrond van de markt liggen reeds heel wat leidingen en rioleringen, maar op vele plaatsen is de ondergrond vermoedelijk nog goed bewaard. Het terreinwerk zal plaatsvinden in maart en houdt rekening met de wekelijkse marktdag. Zo zullen op plaatsen waar kramen staan op zaterdagen geen putten open liggen. De onderzoekers starten op plaatsen waar terrassen kunnen staan. Op die manier zullen de werken daar reeds afgelopen zijn wanneer de horeca kan heropenen. Er worden tussentijds geëvalueerd om snel bij te sturen waard nodig.
Het projectgebied, dat de Grote Markt en delen van de Kattestraat, de Molenstraat en de Kerkstraat omvat, ligt op een interessante locatie binnen de historische binnenstad. De Grote Markt en omgeving is grotendeels gelegen buiten de oudste omwalling van Aalst uit de 11de eeuw. De oudste omwalling dwarst de Kerkstraat, die deel uitmaakte van de oude handelsroute BruggeKeulen. Het valt dus ook niet uit te sluiten dat er onder de Grote Markt nog sporen bewaard zijn van deze oude handelsweg.
Over de aanleg van de Grote Markt weten we weinig. Zeker is dat er reeds in de late 12de eeuw bewoning aanwezig was. Ook de bouw van het schepenhuis (13de eeuw) is een indirecte aanwijzing voor de aanwezigheid van een markt op dat ogenblik. Wellicht was het aanvankelijk eerder een kruispunt van een aantal wegen, waarlangs zich een straatmarkt ontwikkelde tot de hedendaagse markt. Zo was bijvoorbeeld het westelijke deel van de huidige Grote Markt tot het begin van de 17de eeuw ingenomen door het vleeshuis en enkele aanpalende huizen. Deze zijn pas in 1629 afgebroken. Met een deel van de vrijgekomen plaats werd de Grote Markt vergroot, op een ander deel werd in 1630-1634 de ‘Beurs van Amsterdam” gebouwd.
Schepen van Erfgoed Karim Van Overmeire (N-VA): “Er is reeds op heel wat plaatsen in de Aalsterse binnenstad archeologisch onderzoek verricht. Daardoor zijn we al heel wat te weten gekomen over de geschiedenis van onze stad. Maar tot op heden werd er amper onderzoek verricht op en rond de Grote Markt. Dat is toch nog steeds in grote mate een blinde vlek. Al is het onderzoek nu beperkt tot enkele kleinere putten, het zal ons zeker nieuwe boeiende inzichten geven in de stadsgeschiedenis.”
