Leentje ‘from marketing’ Van Meirhaeghe: het meest inspirerende verhaal op het BK tijdrijden bij de vrouwen. Haar naam gaat over de tongen in zowel het vrouwen- als het mannenpeloton, maar ook daarbuiten. En terecht. Want het verhaal van de West-Vlaamse marketingspecialiste Leentje Van Meirhaeghe (34) leest als een modern sportsprookje dat tal van mensen inspireert. Van geleefd worden naar controlefreak. Van feestbeest naar 298 dagen zonder alcohol. En van fysiek uit vorm naar een goed begeleide atlete. Waardoor ze nu als ‘rookie’ op het Belgisch Kampioenschap tijdrijden staat.
Op donderdag 22 juni 2023 bolt Leentje Van Meirhaeghe om 14.06 uur als eerste van het startpodium op het BK tijdrijden voor vrouwen in Herzele. Haar sportieve ambitie mag dan beperkt zijn, haar verhaal is des te straffer. “Het zaadje werd geplant op het vórige BK tijdrijden in Gavere. Ik was aan het supporteren voor mijn neef Jef Van Meirhaeghe -die bij de elite zonder contract rijdt en daarenboven ook haar coach is- en voor tijdritspecialist Victor Campenaerts, een vriend. Op dat moment dacht ik al, zou ik hier volgend jaar niet zélf aan mee kunnen doen? Maar meteen flitste door mijn hoofd: ZOT, natuurlijk kan ik dat niet.”
Maar dat Leentje aan een sportieve challenge dacht, was niet zo verrassend. De feestzomer van 2022 was voor haar ontspannend, maar tegelijkertijd confronterend. Leentje, van opleiding master in Sport Management, was de controle over haar leven naar eigen zeggen wat kwijtgeraakt: “Iedereen vraagt mij waarom ik aan die gekke BK-challenge begonnen ben (lacht). En ik snap dat zeker, want ik ben van nature een sociaal feestbeest. Dat ineens 298 dagen achterwege laten, dat zag bijna niemand in mij. Maar vorig jaar leefde ik teveel op automatische piloot… Dat wilde ik niet meer. Ik wilde mezelf uitdagen en dus heb ik m’n leven compleet omgegooid.
Omdat Leentje het écht meende, besloot ze haar verhaal dagelijks te delen op social media. Ze maakte een TikTok-account aan waarop ze foto’s, anekdotes en trainingsschema’s postte. En ze ging er hélemaal voor. Als marketingspecialiste heeft Leentje nochtans een drukke fulltime job bij voetbalclub Cercle Brugge: “Als marketing manager werk ik vaak samen met atleten en sportclubs. Ook dat speelde mee. Ik wou begrijpen hoe ze leven, welke opofferingen ze moeten doen en met welke problemen ze geconfronteerd worden. Om hen nog beter te kunnen helpen bij hun communicatie. En dat is gelukt.” Ook de TikTok-reacties bleven niet uit. Haar account groeide in een mum van tijd uit tot nu zelfs dik 3500 actieve volgers en haar verhaal zorgde ook voor populariteit offline: “Na de match Antwerp-Cercle wenste een barman op de Bosuil me succes met mijn tijdrit en op een thuismatch van Cercle werd ik plots toegezongen door een halve tribune. Even wennen toch. (lacht) En vanmorgen werd ik op training zelfs letterlijk tégengehouden door een vrouw die me online volgt. Ze vroeg: ‘Ben jij Leentje? Jij passeert hier vaak hé? Ik vind het super wat je doet’. Ik heb dus mezelf verrast, maar dat ik ook ándere mensen inspireer, vind ik het allerleukste.”
Leentje leefde supergemotiveerd toe naar dit BK. In de winter vóór dag en dauw op de rollen? In de lente om 5u30 s’ morgens op de fiets? Of de volledige Ronde van Vlaanderen uitrijden in episch slechte omstandigheden? Ze deed het allemaal. En ze volgde haar gedetailleerde trainingsschema tot de perfectie. “298 dagen leven als een echte atleet. Veel mensen verklaarden me gek. Ik woog 15 kilo te veel, had nog nooit op een tijdritfiets gezeten en kon amper 85 watt trappen. Maar ik at goed, sliep goed en trainde hard. En de begeleiding door o.a. Victor Campenaerts was top. Victor is grappig, begripvol en met zijn ervaring was hij de perfecte persoon om mij te steunen. Ik trap natuurlijk nog steeds geen Lotte Kopecky-wattages, maar ik ben wél 13 kg lichter én eerste starter bij de elite dames. Ik heb mijn droom waargemaakt en nu is mijn enige ambitie om niet laatste te worden (lacht).”
Leentje had stiekem ook nog een tweede doel. Als sportfan in hart en nieren wilde ze ook haar steentje bijdragen om het vrouwenwielrennen nóg meer in de kijker te krijgen: “Ik ben zelf een grote wielerfan -ik schreef ooit zelfs mijn thesis over de koers- en ik hoop dat het vrouwenwielrennen blijft groeien. Er zit zeker evolutie in, maar dat bijvoorbeeld de Ronde Van België één week voor de start plots werd geannuleerd toont dat er nog werk is. Hoe meer vrouwen in de koers en hoe meer aandacht voor het vrouwenwielrennen hoe beter!” Waar moet je zijn om dit spektakel te zien? Kom op donderdag 22 juni naar het BK Tijdrijden in de gemeente Herzele. Leentje start om 14.06 uur (voorlopige startlijst) als allereerste in de reeks Elite dames.
(Foto: Van Meirhaeghe)
.png)
