De gemeente Denderleeuw rijft 355.000 euro aan subsidies binnen voor de uitbouw van een laagdrempelige ontmoetingsruimte op de locatie van de voormalige kerk van Hemelrijk. Met dit Ontmoetingshuis Denderleeuw wil het bestuur een gezellige plek creëren waar alle Denderleeuwenaren terecht kunnen en meteen ook voor een nieuwe dynamiek zorgen in de wijk Hemelrijk en de ruimere omgeving. Het gemeentebestuur van Denderleeuw besliste eind juni 2016 om de voormalige kerk van Hemelrijk aan te kopen. De ondertekening van de aankoopcompromis vond plaats eind 2016. Meteen werd ook gezocht naar de nodige fondsen om het hele pand te renoveren en om te bouwen tot een laagdrempelig ontmoetingshuis voor alle inwoners. “We hebben ingetekend op de projectoproep van de provincie Oost-Vlaanderen voor ‘Plattelandssubsidies PDPO III: Versterken van de omgevingskwaliteit en vitaliteit van het platteland door samenwerking’. Hiervoor hebben we een zeer lijvig dossier samengesteld rond de uitwerking van een laagdrempelige ontmoetingsplaats in het pand van de kerk Hemelrijk”, zegt schepen Alberic Sergooris, bevoegd voor Lokale Economie. “Dat we met dit project zorgen voor een nuttige herbestemming van een voormalig kerkgebouw, was zeker een belangrijke invalshoek in het dossier”, vult Yves De Smet, schepen van Ruimtelijke Ordening, aan. “En ook dat we met een ontmoetingshuis voorzien in diverse gemeenschapsvormende functies, zoals het aanmoedigen van ontmoeting en stimuleren van ons bruisend vrijetijdsleven, de ondersteuning van kwetsbare mensen, de uitbreiding van spelactiviteiten voor jonge kinderen en tieners, de herinrichting van de buitenruimte… Al deze factoren maken dat we de provincie Oost-Vlaanderen, de Vlaamse Landmaatschappij en het Europees Landbouwfonds voor Plattelandsontwikkeling bereid vonden om de mooie som van 355.000 euro te reserveren voor Denderleeuw.”
In het najaar van 2017 starten de renovatiewerken van het gebouw. “De focus ligt in de eerste fase op de benedenverdieping van het pand, waar een gezellige ontmoetingsruimte komt”, legt Jan De Nul, schepen van Patrimonium, uit. “In een tweede fase wordt het gelijkvloers aangepakt. De grote ruimte waar voorheen de kerkdiensten plaatsvonden, blijft nagenoeg intact en zal dienst doen als polyvalente zaal. De sanitaire voorzieningen en de keuken worden vernieuwd en verbeterd. De buitenruimte, die momenteel bestaat uit een monotone, grijze asfaltvlakte, zal een facelift krijgen met meer oog voor spel en groen.”
De concrete invulling van het Ontmoetingshuis staat nog niet helemaal vast. “Wel werden de afgelopen jaren al verschillende onderzoeken en bevragingen uitgevoerd die peilden naar het welbevinden van senioren, jongeren, alleenstaande ouders, jonge gezinnen. De resultaten waren steeds verhelderend en zijn ook in dit dossier richtinggevend”, zegt OCMW-voorzitter Lieven Vernaillen. “Zo zijn er een tijdje geleden enkele gespreksrondes geweest met de mensen uit de wijk Hemelrijk. Hieruit blijkt bijvoorbeeld dat de senioren vooral nood hebben aan een zinvolle vrijetijdsbesteding in de buurt om de vereenzaming tegen te gaan en nieuwe mensen te leren kennen. Dat is eigenlijk niet zo veel verschillend van jongeren, en dan vooral van jongeren die niet tot het klassieke jeugdwerk behoren en wiens plaats in de publieke ruimte meer en meer onder druk komt te staan.”
“Met de aankoop van de voormalige kerk ziet de gemeente dan ook een mooie kans om aan deze noden tegemoet te kunnen komen en de sociale cohesie te herstellen”, vervolgt Vernaillen. “Bovendien hebben we al tal van mooie projecten die we hierbij kunnen inzetten. Denk maar aan Ruilwinkel De Wissel, Soep & Spelen, Rap op Stap, De Buurtcomputer, Buurtsport, de mobiele speelpleinwerking Awimbalieje, Babbelonië, Jeugdopbouwwerk, Jong-Leren… Daarenboven kan het Ontmoetingshuis ook ruimte bieden voor het verenigingsleven en voor nieuwe initiatieven zoals een sociaal restaurant. Maar dit moet uiteraard nog verder bekeken worden. In elk geval gaan we ervan uit dat het Ontmoetingshuis zeker voor een nieuwe dynamiek kan zorgen.”
