De Hoofdbibliotheek en de Academie voor Podiumkunsten worden samengevoegd tot een nieuw kennis-en belevingscentrum. De site van de voormalige Gerechtelijke Politie krijgt daardoor een nieuwe invulling en een nieuw gelaat. Voor dit project sloegen AGSA, het autonoom gemeentebedrijf, het Kempense bouwbedrijf Van Roey en het Nederlandse architectenbureau KAAN de handen in elkaar. De bedoeling is om ook een nieuwe openbare ruimte toe te voegen die centraal gelegen is. Het historisch gebouw aan de Esplanadestraat blijft behouden en er zal een rechthoekige bouwblok tegen de achterkant van het bestaande gebouw worden aangeschoven. Het complex krijgt enkele openbare pleintjes en grote ramen die tonen wat er binnenin het gebouw gebeurt. “Aalst krijgt er een markant gebouw bij en de verregaande integratie van academie en hoofdbibliotheek is uniek voor Vlaanderen. Het is met projecten als deze dat we onze stad naar de kop van het peleton van de centrumsteden kunnen brengen”, legt Karim Van Overmeire (N-VA) uit.
Ook Peter Thomas, directeur van de Academie voor Podiumkunsten, kijkt enorm uit naar de opening en verhuis in 2018. “Bij de doorlichting van onze instelling in 2013 was de conclusie dat we prima onderwijs aanbieden maar dat dit gebeurde in gebouwen die niet meer aan de voorwaarden voldeden. Straks is dat eindelijk verleden tijd. Met de hoofdbibliotheek krijgen we bovendien een interessante partner in huis.” De service van de nieuwe bibliotheek zal er ook op vooruit gaan. “Een boekenpakhuis is niet meer van deze tijd, maar dit wordt een kennis- en belevingscentrum, een oase van rust in de stad waar mensen elkaar kunnen ontmoeten. Er komt ook een zelfscan en een boeklift. Onze medewerkers zullen zich op de vragen van de bezoekers kunnen richten in plaats van de helft van de tijd te spenderen aan louter uitvoerend werk zoals het scannen van boeken en het rondrijden met karretjes”, zegt Van der Straeten, diensthoofd van de bibliotheek.
De werken starten in oktober van dit jaar. “We hebben in overleg met AGSA erg intensief gewerkt om op amper enkele maanden tijd een bouwaanvraag in te kunnen dienen”, vertelt Guy Gillijns, commercieel directeur van Van Roey. “Het bestuur had de lat hoog gelegd en verwachtte op alle domeinen kwaliteit voor een scherpe prijs, maar die uitdaging gingen we graag aan. Alleen al inzake duurzaamheid doen we veel beter dan de huidige wettelijke normen vereisen.” Gwen Vreven, directeur van AGSA, spreekt over een gedurfd project dat zal bijdragen tot de herontwikkeling van de Pupillensite en het stadshart van Aalst. “Door het Peperstraatje door te trekken, herstellen we de historische verbinding tussen de Kattestraat en de Graanmarkt. De site zal er daardoor na realisatie niet langer afgesloten bijliggen, maar openbloeien tot een hedendaagse ontmoetingsplek.”
Er zullen verschillen soorten werkplekken worden voorzien. Bepaalde ruimtes worden aangepast voor muziekinstrumenten zodat de stilte en rust gerespecteerd blijft. “Op het eerste gezicht ligt de combinatie bibliotheek en academie immers niet voor de hand. Podiumkunsten brengen beweging en geluid met zich mee, een bibliotheek vraagt stilte”, legt architect Vincent Panhuysen uit. De akoestiek is uitstekend voor de muzieklessen in de academie. De instrumenten die meer geluid produceren, komen op de bovenste verdiepingen, zodat er in het hart van het gebouw in alle rust kan gelezen of gestudeerd worden. De site kent ook een zeer rijke geschiedenis. In de 15de eeuw stond er een klooster van de Zwarte Zusters van Aalst, die hielpen bij het verzorgen van de pestlijders. Nadien kwam er een militaire gevangenis en later een pupillenschool, om in de tweede helft van de 20ste eeuw plaats te maken voor kantoren van de Gerechtelijke Politie. “In het nieuwe gebouw zullen we zeker het verhaal van de site vertellen”, zegt schepen Karim Van Overmeire.”Dit gebouw moet onze stadskamer worden, het salon van onze stad, waar de geschiedenis van Aalst duidelijk zichtbaar is.”
